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‘옷귀마테마타운’에서 교관이 승마 시범을 보이고 있다. 사진=백승철 프리랜서 기자


병오년(丙午年) 첫 태양이 새벽 어둠을 뚫고 떠올랐다. 높은 기세와 진취적인 에너지를 상징하는 ‘붉은 말’은 새로운 도약이 필요한 시기에 더욱 마음에 와닿는다. 말의 기운을 빌려 새해도 힘차게 나가볼까. 말의 고장 제주, 그중에서도 서귀포시 남원읍 의귀리로 향했다.
의귀리는 제주마의 본향이라 불린다. ‘헌마공신’ 김만일의 고향이자, 민오름 일대에 그가 운영한 전국 최대 규모 산마장이 있었기 때문이다. 제주마는 황금성게임랜드 해외 종마보다 다리가 짧은 편이지만 근육이 단단하게 발달해 자갈밭이나 오르막에도 끄떡없는 지구력을 가졌다. 김만일은 이런 제주마의 특성을 살려 수많은 말을 길러냈고, 임진왜란 등 나라가 위기에 처할 때마다 전마(戰馬)를 200∼400필씩 헌납했다. 그는 평생 말 수천필을 바친 공으로 종1품 숭정대부에 올라 헌마공신으로 이름을 남겼다.
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헌마공신 김만일기념관 전경. 사진=백승철 프리랜서 기자


마을 안에 자리한 ‘헌마공신 김만일기념관’엔 그의 일대기와 주민들이 기증한 말 관련 물품이 전시돼 있다. 김정한 운영팀장은 “말방울과 말발굽, 말 관련 농기구 등 마을에서 전해 황금성슬롯 오는 귀한 유물을 모았다”며 “말의 수호신에게 제사를 올리는 ‘마조제’나 목축 번성을 기원하는 ‘테우리코사’ 같은 제주만의 독특한 목축문화도 엿볼 수 있다”고 설명했다.



말 관련 물건들이 전시된 의귀리 전시관. 사진=백승철 프리랜서 기자

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서중천·의귀천 두 하천이 감싸안은 의귀리는 포근하고 아기자기한 농촌의 정취가 흐른다. 530여가구, 1200여명이 사는 이곳은 중산간에서도 제법 규모가 큰 마을이다. 주민 대부분이 이곳에서 나고 자란 토박이로 마을에 대한 애정이 남다르다. 매년 봄엔 귤꽃축제, 가을엔 제주 의귀 말축제를 마을 역량으로 개최한다. 오철호 의귀리 이장 바다이야기예시야마토게임 은 “젊은층이 많아 청년회가 중심이 돼 다양한 마을사업을 꾸리고 있다”며 “보여주기식의 행사가 아닌 마을 특색을 살린 새로운 시도를 계속하고 있다”고 말했다.
말과 함께 살아온 의귀리 사람들에게 이번 새해는 더 뜻깊다. 그들에게 말은 소중한 존재이면서도 세대별로 의미가 조금씩 다르다. 아이들에겐 즐거움과 위안을 주는 친구, 중장년층에겐 생계를 잇는 고마운 소득원, 어르신에겐 노동과 삶을 나눈 동반자다. 오 이장은 그의 아버지를 떠올리며 말을 향한 애틋함을 전했다.
“말은 교통수단이 아닌 함께 농사짓던 존재였죠. 씨앗을 뿌리곤 말발굽으로 덮었고, 말 관련된 노동요도 불렀어요. 집집이 자기 말에 대한 자부심도 엄청났죠. 풀만 먹이는 게 아니라 좋은 먹이도 챙겨주며 몸에 윤기가 흐르도록 아껴 키웠어요.”



옷귀마테마타운 삼나무숲에서 승마 체험을 하고 있다. 사진=백승철 프리랜서 기자


마을에서 조금 떨어진 66만1157㎡(20만평) 부지엔 ‘옷귀마테마타운’이 자리 잡고 있다. 주민 119명이 협동조합을 꾸려 설립한 이곳엔 검은색·갈색·흰색·얼룩무늬 등 모색이 다른 제주마 70여마리가 넓은 목장에서 여유롭게 지낸다. 파란 하늘 아래 야외 승마장에서 털을 휘날리며 달리는 말을 보고 있으니 속이 시원하고 짜릿한 기분마저 든다.
제주마는 온순하고 사람과 교감이 원활하다. 전문 교관의 도움이 있으면 초보자도 어렵지 않게 승마를 즐길 수 있다. 옷귀마테마타운엔 10㎞에 이르는 삼나무숲 외승길(야외 승마 코스)이 잘 조성돼 색다른 승마체험을 할 수 있다. 실내 승마장에서 간단한 이론 교육과 말을 다루는 방법을 익힌 뒤 숲길로 나서면 계절마다 다른 풍경이 펼쳐진다. 노란 유채꽃, 청정한 편백나무, 푸른 초원을 따라 자연을 만끽할 기회다.



목장에서 쉬고 있는 제주조랑말. 사진=백승철 프리랜서 기자


이곳에선 장애인 재활승마, 정규 승마 과정, 유소년단 운영까지 다양한 승마교육이 이뤄진다. 홍기철 의귀마을영농조합법인 대표는 “김만일 공의 정신을 이어받아 제주마의 본고장이라는 자부심을 품고 있다”며 “경기침체로 승마인구가 많이 줄었지만 붉은 말의 해에 걸맞게 적극적으로 제주마 육성과 저변 확대에 힘쓸 것”이라고 포부를 밝혔다.
의귀리에 울리는 제주마의 말발굽 소리가 응원의 목소리처럼 들린다. 걸음마다 힘차게 달려나가는 말처럼 우리도 또 한번 내디딜 힘을 얻는다.