경기 용인시 수지구의 한 헬스장에서 82세의 나이에도 피트니스 운동을 꾸준히 하며 보디빌더 활동을 하는 임종소 시니어모델./고운호 기자


파란색 민소매 운동복을를 입은 임종소(81)씨가 체육관에 들어오더니 6㎏짜리 덤벨을 양손에 하나씩 가볍게 쥐고 어깨 위로 들어 올렸다. 팔과 어깨 근육이 또렷하게 갈라졌다. 12회를 채운 뒤 덤벨을 내려놓을 때 얼굴엔 힘든 기색이 하나도 없었다. 덤벨을 쥔 채 한 발씩 앞으로 내딛는 런지 운동도 15회씩 3세트를 반복했다. 군살 하나 없는 몸매가 80대라고 도저히 믿기지 않았다. 그는 “나이 들수록 허벅지와 엉덩 사아다쿨 이, 종아리에 근육이 있어야 넘어지지 않고 오래 걸을 수 있다”고 했다.
‘몸짱 할머니’라는 별명의 임씨는 70대 중반까지만 해도 근육 운동을 해본 적이 없다고 했다. 2019년 그는 갑자기 다리에 힘이 풀려 주저앉았고, 도저히 걸을 수가 없어 자녀의 도움으로 겨우 병원에 방문했다. 척추관협착증 판정을 받았다. 그는 “병원에서 완치가 어렵 모바일바다이야기하는법 다고 하니 ‘남은 생을 꼼짝없이 침대에 누워 있겠구나’란 절망감에 휩싸였다”고 했다. 그러다 동네 헬스장 앞을 지나며 보았던 ‘재활 전문’ 문구가 머리를 스쳤다. 마지막이라는 각오로 경기도 용인의 한 헬스장 문을 두드렸다.
처음엔 스트레칭과 가벼운 덤벨로 몸을 움직이는 수준이었다. 그런데 금세 자세가 곧게 펴지고, 어깨가 벌어졌다. 한 달 바다이야기하는법 이 지나니 다리에 힘이 붙었고, 석 달이 되자 근육이 늘어난 것을 눈으로 확인할 수 있었다. 익숙지 않은 운동을 하느라 힘들어하는 모습에 가족들이 말리기도 했다. 그는 “지금 힘들어도 내일 더 나아진다는 걸 알게 되니 포기할 수가 없었다”며 “운동이 날 다시 살게 해줬다고 믿는다”고 했다. 근력 운동 6개월 만에 다리 통증이 사라졌다. 임씨가 다니는 병원 오션파라다이스릴게임 의사도 “지팡이나 휠체어가 필요한 상황이었는데, 이렇게 걸을 수 있는 건 운동 덕분”이라며 놀라워했다.
건강을 되찾은 그는 주변의 권유로 새로운 도전에 나섰다. 일주일에 세 번, 두 시간씩 헬스장에서 땀을 흘리는 모습에 그를 지도하는 박용인 관장은 “70대에 이렇게 근육 반응이 오는 건 드문 일”이라며 보디빌딩 대회 출전을 권했다. 임씨가 게임몰 손사래를 쳤지만 주변에서 거듭 설득했다. 2019년 WBC 피트니스 오픈 월드 챔피언십 피규어 38세 이상 부문에 출전했다. 비키니 차림으로 무대에 올라 포즈를 잡으려니 쑥스러움과 긴장으로 몸이 굳었지만, 마음을 다잡고 연기를 펼쳤다. 결과는 깜짝 2위. 30~40대 동생들을 제치고 시상대에 선 그는 “내 나이에도 할 수 있다는 걸 보여주고 싶었다”고 했다. 임씨는 “75세에 보디빌딩에 도전하면서 ‘5년 뒤에도 할 수 있을까’ 생각했는데 벌써 6년이 지났다”고 했다.
탄탄한 몸매 유지를 위해 식생활에도 신경을 쓴다. 아침 식사는 양배추·당근 등을 잘게 썰어 두부나 달걀과 함께 구워 먹는다. 점심은 단백질 파우더를 물에 타서 마시는 것으로 대신할 때가 많다. 저녁 식사는 오후 6시쯤 밥과 나물, 콩 반찬에 고등어나 쇠고기를 소량 곁들여 먹는다. 임씨는 “이후 다음 날 아침까지 12시간 이상 공복을 유지하면 몸이 가볍고 소화도 잘된다”고 했다.
헬스장에서 자신감을 찾은 임씨는 시니어 모델로 활동하며 새로운 즐거움을 찾았다. 운동으로 단련한 근육이 패션쇼 무대에서도 빛을 발한다고 했다. 앞으로 승마에도 도전할 계획이다. 그는 “몸이 버텨 주는 한 하고 싶은 건 다 해보고 싶다”고 했다.
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