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아랍에미리트(UAE)를 국빈 방문 중인 이재명 대통령이 18일(현지 시간) 아부다비 카사르 알 와탄 대통령궁에서 열린 무함마드 빈 자이드 알 나흐얀 UAE 대통령과 확대 정상회담에서 발언하고 있다./아부다비(아랍에미리트)=뉴시스


한국이 아랍에미리트(UAE)와 원전(원자력발전), AI(인공지능) 분야 MOU(양해각서) 등을 체결하며 본격적인 중동시장 진출을 위한 교두보를 마련한 것은 4개월여간 이재명 대통령의 외교적 노력이 축적된 결과라는 분석이 나온다. 중동국가들이 각국과 협상에서 대체로 '톱다운'(하 바다이야기 향식) 방식을 선호한다는 점에서 이 대통령의 행보가 주효했다고 전문가들은 평가했다.
한국과 UAE는 18일(현지시간) 아부다비에서 △원자력 신기술, AI 및 글로벌 시장협력 파트너십 MOU △한-UAE 전략적 AI 협력 프레임워크 △AI 분야 협력에 관한 MOU △우주협력에 관한 MOU △한-UAE CEPA(포괄적경제동반자협정) 경제협력위 10원야마토게임 원회 행정 및 운영 MOU △바이오헬스 분야 포괄적 협력에 관한 MOU △지식재산 분야의 심화협력에 관한 MOU 개정에 관한 약정 등을 체결했다.
이 대통령은 취임한 지 한 달이 되지 않은 지난 7월1일 무함마드 빈자이드 알나하얀 UAE 대통령과 취임 후 첫 통화를 통해 AI, 국방·방위산업, 원전 등 분야에서 협력을 강화해 나가기로 뜻 바다이야기고래 을 모았다. 당시 이 대통령은 아시아·태평양경제협력체(APEC) 비회원국인 UAE의 알나하얀 대통령에게 경주 APEC 정상회의에 참석해달라고 요청했다. 중동의 '큰손'으로 꼽히는 UAE와 경제협력을 강화하기 위해서였다.
이에 지난달 31일에는 경북 경주에서 이 대통령과 칼리드 빈 무함마드 알나하얀 UAE 왕세자의 면담이 성사됐다. 칼리드 백경게임랜드 빈 무함마드 알나하얀 왕세자는 무함마드 빈자이드 알나하얀 대통령의 아들로 사실상 세습왕정을 유지하는 UAE에서 영향력이 큰 인물로 꼽힌다.
대통령실 2인자인 강훈식 비서실장도 이 대통령의 지시에 따라 발 빠르게 움직였다. 강 실장은 지난 13일 UAE로 떠나 알나하얀 대통령에게 이 대통령의 친서를 전달하는 등 성공적인 회담을 위한 분위기를 바다이야기디시 만들었다. 이 대통령은 지난달 17일 강 실장을 전략경제협력 대통령특사로 임명했다.
성일광 서강대 유로메나연구소 교수는 머니투데이 더300(the300)과 통화에서 "모든 중요한 계약이나 결정은 최고위급이 하기 때문에 정상을 만나서 얼굴을 보는 게 매우 중요하다"며 "임기 초반부터 중동에 직접 가서 정상들을 만나는 것 자체가 상당히 긍정적"이라며 "그런 점에서 (이 대통령이) 더 자주 나갈 필요가 있다"고 했다.
이 대통령의 이번 방문으로 한국이 '글로벌사우스' 시장진출을 위한 교두보를 마련했다는 평가도 뒤따른다. 글로벌사우스는 북반구의 저위도나 남반구에 위치한 아시아·중동·아프리카·중남미 개발도상국과 신흥국을 뜻한다. 높은 인구증가율 및 경제성장률, 핵심자원 보유 등을 앞세워 국제사회에서 존재감을 키운다. 이 대통령은 잠재성장률 제고와 미래 먹거리 발굴을 위해 글로벌사우스 시장에 각별한 관심을 기울인다.
이 대통령은 지난 17일 아부다비에서 진행된 동포간담회에서 "첨단과학기술로 새로운 세상을 열어가는 UAE는 대한민국의 중동, 아랍지역 진출을 위한 '베이스캠프'"라며 "양국이 함께 새로운 공동번영의 길을 확실히 열어갈 것"이라고 밝혔다.
임은정 공주대 국제학부 교수는 "무역국가인 한국의 입장에선 4강(미국·중국·일본·러시아) 외교의 틀을 넘어 소위 글로벌사우스와 관계를 형성하는 것이 생존전략 차원에서 너무 중요하다"고 밝혔다. 이어 "UAE가 국토는 작아 보여도 굉장한 부국이며 (중동에서) 균형추 역할을 할 수 있는 나라"라며 "UAE와 돈독한 관계는 향후 중동 등 글로벌사우스 시장에서 전략적 판단을 하는 데 큰 도움이 될 것"이라고 했다.
이원광 기자 demian@mt.co.kr 조성준 기자 develop6@mt.co.kr 아부다비=김성은 기자 gttsw@mt.co.kr